Es una innovación que alcanza a 3.500 millones de personas. Así es como muchos de nosotros hoy estamos vivos gracias a una tecnología de la que muchas personas probablemente nunca oyeron hablar hablar: el proceso Haber-Bosch.
Inventado a principios del siglo XX, los químicos Fritz Haber y Carl Bosch descubrieron cómo convertir el nitrógeno atmosférico en amoníaco de manera económica, un compuesto rico en nitrógeno que las plantas pueden usar para crecer, desbloqueando una nueva y poderosa forma de ayudar a los cultivos a alcanzar su máximo potencial. producir.
No se puede subestimar el profundo impacto de este descubrimiento. Las granjas en el año 1900 requerían casi cuatro veces más tierra que en el año 2000 para producir el mismo rendimiento promedio de cultivos. Esta dramática ganancia en eficiencia durante las últimas décadas, como se ilustra a continuación, se ubica como una de las historias más importantes de la era moderna.
Evolución del rendimiento de los cultivos a través del tiempo
Pero hay una trampa. El proceso Haber-Bosch requiere grandes cantidades de energía y su producción, fertilizante nitrogenado sintético, es notoria por su efecto contaminante en las vías fluviales y sus emisiones de gases de efecto invernadero. Según algunas estimaciones, la agricultura representa el 25 por ciento de los gases de efecto invernadero del mundo, y Haber Bosch representa el 3 por ciento.
Claramente otra vez es hora de hacerlo mejor. Si el siglo XX fue una gran historia de éxito en innovación, el siglo XXI debe superarlo. Porque los desafíos que enfrentamos hoy en día son igual de empinados.
Nuestro clima cambiante limita la tierra cultivable y amenaza el sustento de muchos agricultores, mientras que nuestra creciente población alcanzará los 10 mil millones para 2050. Ponga todo junto y parece una tarea imposible: ¿Cómo podrán los agricultores producir más alimentos, con menos tierra, disminuyendo su dependencia del statu quo, mientras enfrentan más sequías , olas de calor e inundaciones ?
La buena noticia es que con nuevas herramientas tecnológicas a nuestra disposición, está comenzando silenciosamente otra transformación en la agricultura. Aquí hay tres formas en las que predigo que la agricultura cambiará en las próximas décadas.
Cultivos nuevos y mejorados
El uso de la edición genética en la agricultura será cada vez más frecuente debido a su velocidad y especificidad en el desarrollo de características deseables en los cultivos.
En lugar de usar un gen de una especie diferente, como el de una bacteria colocada en el maíz para protegerlo de una plaga común, los biólogos ahora pueden diseñar cambios directamente en el ADN del cultivo, silenciando o modificando algunos de sus propios genes para hacer versiones de el cultivo que es más resistente al calor, resistente a las plagas, de mejor sabor o tolerante a la sequía, por citar algunos ejemplos.
El mejoramiento de cultivos tradicional toma más de una década, pero ahora con nuevas herramientas biotecnológicas, mejoradas por herramientas digitales que evolucionan rápidamente, como la inteligencia artificial, el tiempo de desarrollo puede reducirse a solo unos meses.
«CRISPR-Cas 9 es algo que realmente cambió la forma en que los biólogos de plantas pueden abordar los cultivos de ingeniería porque ahora se hacen cosas que antes eran esencialmente imposibles o muy difíciles», dice Robert Jinkerson, profesor asistente en el Departamento de Botánica y Ciencias de las Plantas en la Universidad de California, Riverside. «Entonces, los plazos para crear nuevos rasgos o nuevas variedades están disminuyendo y esto nos permite imaginar nuevos rasgos y también aplicas características que se conocen de otras variedades en variedades comercialmente más relevantes».